Os engenheiros da Nasa, a conceituada agência espacial estadunidense, vivenciaram uma situação muito constrangedora, em 1999, por um erro de unidade de medida.
No dia 23 de setembro daquele ano, depois de dez meses no espaço, os cientistas esperavam comemorar a entrada na atmosfera de Marte de uma sonda espacial que fora enviada com o objetivo de estudar a história da água nesse planeta. Entretanto, ao executar as manobras de aproximação, conduzidas a distância, a sonda chegou perto demais da superfície de Marte e acabou caindo, dando fim ao projeto de 125 milhões de dólares!
A análise do acidente revelou a causa: um erro grotesco. Os engenheiros da empresa britânica que construiu a sonda programaram os controles para funcionar conforme unidades inglesas. Assim, se um operador programasse um deslocamento de 50 unidades para a sonda, ele corresponderia a 50 milhas.
A Nasa, contudo, desde o ano de 1990 só empregava nos seus projetos unidades de medidas do sistema métrico. Seus técnicos, portanto, interpretaram um deslocamento de 50 unidades como sendo de 50 quilômetros.
Lembrando a relação existente entre milhas e quilômetros (1 milha = 1,6 quilômetros), podemos perceber que, quando o pessoal da Nasa imaginava estar movendo a sonda por 50 quilômetros, na verdade estava deslocando-a por 80 quilômetros!
Essa história ficou registrada como um dos dez maiores “micos” da agência estadunidense.
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